Nachdem Compaq 1983 den ersten IBM-PC kompatiblen tragbaren Computer herausgebracht hatte, zog IBM mit dem Modell 5155 ein Jahr später nach.
Prinzipiell handelt es sich um einen PC XT (5160) in einem tragbaren Gehäuse. „Portable“ bedeutet, dass das 15 kg schwere Gerät zwar mobil sein kann, jedoch nicht netzunabhängig betrieben werden kann. In Ermangelung von ausreichend leistungsstarken Batterien ist immer eine Steckdose erforderlich. Das integrierte Netzteil kann zwischen 110V 60Hz und 220V 50Hz umgeschaltet werden.
Die Tastatur bildet den Boden des Gehäuses und kann komplett vom Gerät getrennt werden.
Wie ein XT kann auch der 5155 mit bis zu 8 ISA-Steckkarten erweitert werden. Aufgrund der Enge im Gehäuse stellenwiese jedoch nur mit Steckkarten kurzer Baulänge.
Trotz der spürbaren Wärmeentwicklung galt das Gerät damals als sehr robust.
